外国人先研究了罗马、希腊所保存的西洋氏族社会末期的痕迹。后来，又研究了美洲印第安人的氏族社会全盛期的制度。关于印第安人早期的社会制度，也无有资料。
美国人摩尔根做了古代社会研究。知道了人类古代社会许多情形。认识到人类的古代，先有血族婚姻制，即是本氏族内部的兄弟姐妹互相通婚。后来，有了群婚制，即是这一个氏族的男人和女人，不许同本氏族的男女通婚，而要和另一个氏族的男人、女人去通婚。这一氏族的每一个女人，是另一个氏族的每一个男人的妻子。没有谁是谁的固定的妻子，谁是谁的固定的丈夫。比起血族婚姻制来，这是一个进步。
群婚制以后，又发展进步了，有了对偶制。一个女的只能和一个男的配婚，改变了同时许多女人和许多男人交互婚配。可是，这种一女一男的婚配，也不是长期固定。此时是此女，彼时换彼男。常常变，配偶常换，不断变换。
这样，古代社会时候的人，不认得谁是父亲，只知道母亲。那个先古时代，就是氏族社会，是母系社会。母系社会就是一切以母性为主。
再发展下来，就实行一夫一妻制。一个女人作为妻子，长期地固定为一个男人的妻子。这个男子，也长期地固定为一个女人的丈夫。
一夫一妻制出现了，人类就不再是只认识母亲，不认得谁是父亲了。再加上劳动分工的发展变化，男人是主要劳动者，作用大，关系大，地位也高了。所以，母系社会也渐渐发展变化成了父系社会。
母系社会，父系社会，在最古老的年代里，仍然全是氏族社会。氏族社会时代，人类相互间是平等的、自由的。这时代生产很不发达，生产的东西刚够吃，没有剩余。没有剩余财物，当然也没对于财产的私有观念。
奴隶社会源于战争中的俘虏
实行了一夫一妻制以后，儿女认识了母亲，也认得了父亲。父亲可以支配儿女。男人比起女人更有力量，男人们在打猎中，在作战中，作用是很明显的。又随着生产的发展，人们的劳动所得，除了吃、穿、用而外，有了剩余。剩余财物的出现，是个大事情。因为有了多余下来的财物，有了私人所有的财物，有了对于财产的私有观念和私有制度，人类社会发生了大变化。
这样，氏族社会就走到奴隶社会。奴隶最初的来源，是战争中的俘虏。这一氏族同那一氏族之间不断发生争执，直到爆发战争。作战的结果，有了俘虏。俘虏要劳动，劳动的多，消费的少。劳动所得，不许本人所享有，要交出来。奴隶主出现了，奴隶出现了，奴隶社会出现了。
母系社会很长，很久远，约有几十万年。可是，关于这个长时期的古人类的历史过程，没有记载，没有史料，更没有史书。
母系社会的形成，主要原因是孩子不知道父亲是谁。只知道生他和哺育他们长大的母亲。母系社会，没有史的记载，所以不能有个清楚的了解。人们只知道父系社会及其演进。
原始氏族社会的情况，怎么去研究，就只好依靠社会发展史，从这里去找寻。
中国社会在最古老的年代，人们那时有姓、有氏。姓和氏是有区别的。女人用姓，男人用氏。姓是母亲的，女人的，是代代传下来的。
一姓之中，又有不同的氏，因为氏是男人的。古代的氏，有的是官名，有的还可以是个地名或者是用“号”。
中国古人的姓，现在所发现的，有“姬”、有“姜”、有“妫”、有“姒”……都有个女字。
古代男人的氏，其氏的后边，加上个名字。女人的姓，其姓的后边，也加上个名字，她们常以她们的排行为名。如二、三、四……待到她们出嫁之后，就不用这个了。
又，侄娣从嫁。就是一个女人出嫁，她的妹妹，她的侄女也随同出嫁，嫁给同一个王，同一个侯。这大概是群婚制的遗留。这种情形，在我国西周和春秋时期，都是有的。
在《诗经》中，有西周时的诗《韩奕》云：
“韩侯娶妻……诸娣从之，祁祁如云。韩侯顾之，烂其盈门。”
这古诗所写的，证明男方是一夫多妻，女人仍有群婚制遗留。
关于中国这一古老时代，我们没有详细的资料。
中国的古代社会的氏族社会，母系社会时代，每一氏族，都有他自己的祖先。这时的氏族所谓自己的祖先，乃是神。这个神却并不是这一氏族真正的老祖宗。
那时候的“氏族”，是一种宗教式的联合，并不完全是血统的代代相传的。一个氏族，可以再召另一氏族来，几个氏族的联合称为“胞族”。胞族同胞族又可以联合，许多个胞族的眹合称为“部落”。许多个部落的联合称为“联盟”。联盟发展为“国家”。
“国家”的形成，也就脱离了氏族社会。因为，氏族社会是流动的。国家是地域的，固定的。
氏族社会时期，人与人之间是平等的。国家的出现，人类相互间的平等就消失了，出现了人间的不平等，人民被贵族奴隶主所统治。
贵族奴隶主统治者中的最尊贵者为国王。说这是天之子，这是一个“神”，是至尊的。
国家的统治者，不一定和氏族是同一的。统治者自称是天的儿子，认为上帝也管许多小的神，把自己当作是至尊至贵的神。
国王成为神权、族权和军权的混合体。例如，周代，周王分封各族，他自己成为各族的尊长。王的权力很大，一切权力集中于一个人。从此，奴隶社会制度产生了。
奴隶社会制度的产生，在经济上的原因，是生产力发展了。有了剩余物品，有了私有财产。同时，在作战中，有了俘虏，俘虏成了奴隶。
氏族社会时期，初期是以女的为首。到了后来，氏族社会的首领也改为男人。
只知其母不知其父的母系社会
中国母系氏族社会，没有史料，没有文字记载，那是史前时代。但是，我们也可以找到一些这一历史时代的某些遗迹。
从《诗经》的古诗，古民歌中，可以找到一点点。有两首古诗，是关于商代的：
第一首诗是《玄鸟》，诗云：
“天命玄鸟,降而生商，宅殷土芒芒。”
第二首诗是《长发》，诗云：
“洪水茫茫，禹敷（敷，是填土的意思）下土方，外大国是疆。幅陨既长，有娀（国名）方将（大的意思），帝立于生商。”
这个时代，人类已经是男子作了尊长、首领了。
这两首《诗经》里的古诗歌，说了商王是天上下来的。他有母亲，但没有父亲。
在《吕氏春秋》里也说道：有娀氏有两个女儿。因为长得美，父亲说，女儿应当嫁给上帝。于是，就建造了一个高台，让上帝来看看自己的这两个女儿。上帝就派了“玄鸟”（燕子）从天上下来，衔着两个卵，放在高台上。大女儿吞吃了卵。后来，她生了个儿子，名叫“契”。契这个人没有父亲。契的母亲是有娀氏。商以为契是他的始祖。
这里的意思，和前边说的《诗经》所说的事是一样的。都是说，天命玄鸟，降落大地，自此生下了商的王。而商王只知其母，母亲是“有娀氏”。父亲呢？不知道。就是说他父亲应当是上天、是神。
殷商的甲骨文中有一个妣乙，可能就是特别祭祀这个母性的，也许是祭的有娀氏，也可能是说玄鸟。所以说契无父而生，是上帝的儿子。
这些都是母系社会的痕迹，说明了母系社会时代的人，只认识母亲，不知道父亲。
上边是关于商的。关于周朝，在《诗经》中，有两旨诗。
一首诗是《生民》。这诗云：
“厥初生民，时维姜嫄。生民如何？克禋克祀。以弗（祓求神）义子。履帝武（足迹）敏（拇指）歆（动）。攸介攸止，载震载夙，载生载育，时维后稷（指周的祖先）。”
又有一首《閟宫》诗，也是写“周”的。诗云：“赫赫姜嫄，其德不回（回，是邪）。上帝是依(上天的神看中了姜嫄），无灾无害。弥月不迟，是生后稷（生下周的祖先后稷）。”
这诗是说，周王及其祖先，乃是天上的神，看中了一个女性姜嫄，让她生下来的。那么，周王及其祖先，都是按神的意旨而降生。也都只提了母，未说到父。
《史记》说：姜嫄是帝喾的后妃，她同帝喾散步，（后人说帝喾是人类的帝王。实际上没有这个人，没有这个帝。）见到巨人的足迹踏上去而身动，如孕者。
周王自以为他最初的母性祖先是姜嫄。周王父又自以为他最初的男性祖先是后稷。看来这两个所谓的男、女祖先，都是没有的。
后稷是什么？是管农事的神。稷是精米。
姜嫄是怎么回事？周王常常同姜姓的氏族通婚，所以，就推想最早的女祖为“姜嫄”。嫄者，源也，是周的来源。
从上面所说的《诗经》里的古诗所记载的：商与周两个朝代的帝王祖先都是女性。商的女祖是有娀氏，周的女祖是姜嫄。
伹，商与周的父系男性祖先，就无有可靠依据。连商与周帝王自家也不大清楚。
这个时候，商也好，周也好，都已经是国家了。已经不是“氏族”、“部落”、“联盟”那种上古的时期了。这个时期，距离氏族社会已经很远了。伹还可看到一点点母系氏族社会时所遗下的痕迹。
中国为何叫中国
先说“中国”。“国”字古意是城，方的城。城有方的四边，中间有王。古代的城，意思是王的都城、京都。城外有原野、领域、土地和人民。
“中国”古代的地域不大。夏代只有河南西部、山西南部这么一片地方。后来，逐渐有了河南、河北、陕西、山西、山东等地区，是黄河中、下游流域，也就是中原之地。
中国古代，把自己的区域以外的四方，称作东夷、西羌、南蛮、北狄。四方全是“蛮夷”之地，自己居其中，叫“中国”。
在四五千年以前的史前时代，古中国处在原始社会。是些氏族、部落、联盟，接着有了国家。夏代可能是我们祖先的第一个“国家”。
黄河流域的中下游一带地方，土质好，雨量好，气候好，适合于农牧业。所以，有的古老氏族部落，就从西边沿着黄河向东部发展，到了山西、河南、河北、山东这些地区。
经过各氏族、部落、联盟之间的互相战争，互相兼并，和在政治、文化、习俗、语言上的互相混合交融，氏族、部落、联盟、小国，渐渐成了较大的、更大的国家。
古中国原本只有很小的疆域，较少的人民。以后，一个时代、一个时代地变大了。起初，只有河南、山西的区域。到西周时候，就北部到燕山；南边到淮河；西部到陇山；东边到大海。中国幅员相当大了。
到了春秋、战国时期，各小民族，小国家之间的战争与合并又进一歩急剧展开着。
那时，燕国把今之河北省北部的各小民族、小国家，都兼并了。燕国极力向北和东北发展。后来灭了山戎族，又打败了东胡，就扩大到东北南部，有辽东与朝鲜为邻。
晋国在今日山西一带地方。它把当时的赤狄、白狄、长狄等小民族、小国家先后合并起来。
赵国在晋国的基础上，灭了中山国，打败了林胡，使它的国土到了今之内蒙古。
秦国灭亡了义渠、冀戎、邽戎这些陕西及西北地区的少数小族、小国，又并合了巴和蜀，极力向西扩展。
楚国、吴国、越国把长江、淮水流域和长江、汉水流域的小族、小国，如“荆蛮”、“廪君蛮”等蛮族、蛮国，逐一降伏兼并。楚国，在战国时代很大，它不止有了洞庭湖区域，又有湖北、湖南、安徽这些区域，还有“苍梧”地带，即广西、广东这些地方。
齐国把今之山东的各小族、小国也一统而为它的领域。
最后是秦国把齐国、楚国、燕国、赵国、韩国、魏国又一一合并而成了大一统的大局面、大国家。
秦代的国土领域很广大。这时期又北逐匈奴，南降南越，北自蒙古大沙漠，南到大海；西到甘肃、四川、云南；东到大海。在这一大范围里边，到处设立了官府，以便加以统辖管理，中国成了统一大国。在这一范围里的各民族，不断相互交融、交流，语言、文字、风俗也越来越接近和同一。
“中华民族”自古以来，就是许多小的民族经过相互间靠拢与融合后的整体。“中华”不是单一的民族，而是许许多多，大大小小民族的汇合。“中华民族”自最古时代，到近古，到当代，是在中国领域共同生活的各族人民的总称呼。
“中华”的源流是怎样的呢？
“中华”最早叫“华”族，或者叫“夏”族。
根据古书所记载的古代传说，上古之时，古人逐水草而居，有三个大的氏族部落进入到黄河的中、下游流域。一是西方来的，以“炎帝”为首的氏族部落；二是东方来的夷人氏族部落，以“蚩尤”为首领；三是西北来的，以“黄帝”为首的氏族部落。
炎帝大部落，来自陕西，沿着黄河向东而来，到了河南，山东。传说：炎帝，姓姜，是神农氏。
黄帝大部落，自陕西北部过黄河，到山西，沿着太行山，到达黄河之滨的各地，到达了河北涿鹿地区。传说：黄帝，姓姬，号轩辕氏。
蚩尤，传说他是夷人，后称“九黎族”，这个大部落的首领，原在山东及东边的地域。他们自东向西前进。首先碰上了自西向东而来的炎帝大部落。双方发生了大的战争。经多年战争，炎帝失败了，炎帝部落群退到河北，就和黄帝大部落群相联合。黄，炎共同大战蚩尤。蚩尤被打败，一部分人往南方退去，到了南方荆楚的地方。从此，九黎人和南方的苗族人、蛮族人相并相合，共同居住生活下来。
北方的黄帝、炎帝两大部落群又争斗起来，大战了许多年。在河北地区，先后有三次大的战争。结果是炎帝失败。于是，这两大氏族部落群结合起来，共同开发黄河流域。创造了古老光辉的文化。
春秋时代，黄河两边的古人民，自称“诸夏”或“华夏”。有时单称一字：“华”或“夏”。所以，“华夏”就是汉族之老祖。
汉族人说自己是“黄帝子孙”，或说是“炎黄子孙”，“炎黄世胄”。“华”又叫“中华”，就是这个古代传说演变出来的称谓。
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